Секты характеризуются следующими признаками: 

1. Секта всегда занята распространением своего учения и вербовкой новых членов особыми средствами. Сектантская пропаганда обращена не к уму или сердцу человека, не к высшим его побуждениям, а к страстям, к подсознанию человека, через навязывание своего вероучения в формах, исключающих рациональное осмысление. 

2. В сектах наличествует двойное учение: одно — для рекламы своей секты, для придания ей «человеческого лица», а другое — для внутреннего пользования. Так, в «Духовном центре им. Сергия Радонежского» не веруют ни в Бога, ни в Воскресение Христово, а почитают сатану и практикуют идо-лослужение. Религиозные учения, навязываемые сегодня российским гражданам, в конечном счете направлены на разрушение традиционной российской культуры, а потому всегда будут маскироваться под общепризнанные ценности. 

3. Наличие иерархии. Для ознакомления со скрываемым учением человеку нужно быть посвященным на определенную ступень иерархии в секте. Организация всех сект строго иерархична. Например, в секте преподобного Муна существует лестница из многих семинаров — вводный, однодневный, двухдневный, трехдневный, семидневный, двадцатидневный, а также сложная система членства и участия в деятельности секты. 

В секте сайентологии Рона Хаббарда человек, оплатив и пройдя начальный курс, узнает в самом конце, что самое главное и интересное будет раскрываться лишь на следующем курсе, за который плата отдельная и т. д. 

Иерархичность позволяет держать под строгим контролем и направлять действия членов секты на всех ее ступенях и не допускать критического отношения ни к учению секты, ни к ее лидерам. В секту легко попасть, но трудно выйти из нее. Существует определенный компрометирующий человека материал, собираемый при вступлении в секту на особых процедурах «исповеди» или анкетировании; кроме того, вступивший в секту должен совершить поступок, ставящий его вне традиционных общественных и нравственных связей: отречься от родителей, от веры своих предков, отказаться от принадлежащего ему личного имущества, признать всю свою предшествующую жизнь ошибкой; желающие покинуть секту подвергаются давлению и преследованию со стороны своих бывших «собратьев». 

4. Программирование сознания. Членами сект становятся преимущественно люди с неустойчивой психикой, не имеющие ясных нравственных критериев, духовных и культурных знаний. Такие люди, ищущие, но не могущие найти твердых оснований в духовной жизни, как правило, легко внушаемы, то есть готовы отказаться от своей свободы и принять установки своих учителей. При этом человек как бы избавляется от ответственности за собственную жизнь. В результате он оказывается в полной зависимости от сектантского учения, участия в собраниях секты и указаний «учителя» или лидеров секты Специалисты сравнивают сектантскую зависимость с наркотической. 

5. Претензия на исключительность. Членам секты внушается мысль о том, что только они — единственно праведные «избранники Божии», что все окружающие люди — существа «второго сорта», обреченные на погибель потому, что не разделяют учений секты. Особенно это характерно для сект оккультного направления, где особый упор делается на «самосовершенствование», то есть развитие в себе «паранормальных» способностей, отличающих членов секты от обычных людей. 

6. Тоталитаризм, то есть контроль над многими, а в идеале — над всеми сферами жизни человека. Для этого используются особые поселения сектантов в домах или квартирах, переоборудованных под «монастыри», вовлечение членов секты в непрерывную напряженную деятельность, не оставляющую возможности критически осмыслить сектантское вероучение и личности лидеров. Власть над членами секты является важнейшей целью сектантской верхушки. Ведь результатом такой власти является контроль над имуществом сектантов, их временем и силами, членами их семей. 

Многие церкви, такие как «Церковь Объединения» Муна, сайентологии Рона Хаббарда и другие, являются крупными промышленными и финансовыми «империями», ставящими своими целями достижение власти над всем миром. Один из лидеров «Международного общества сознания Кришны» указывает о грядущем обществе «победившего кришнаизма» как об обществе кастовом, жестко контролируемом элитой секты, решающей все проблемы людей, начиная с самого их рождения, например, к какому сословию будет принадлежать новорожденный младенец.